Les premières archives de la ville remontent aux années 1850 (A History of Hill Valley 1850-1930), mais tout laisse à penser, selon les historiens, que l'installation des pionniers s'est faite avant cette date.

En 1848, la découverte d'or par James Marchall à Coloma déclenche une vague sans pareil d'immigration dans la région de Californie, qui vient à peine être proclamée nouveau territoire américain. La vie des californiens, éleveurs de vastes troupeaux de bovins, est totalement bouleversée par cette ruée vers l'or. Qu'ils aient emprunté la route du Cap Horn ou celle de l'asthme du Panama ou encore la piste transcontinentale, les pionniers de 1849 parviennent avec une même crainte, que l'or arrive rapidement à épuisement. Voilà pourquoi ils se ruent tous vers la zone aurifère de Californie.

On peut supposer que quelques hommes se sont installés provisoirement dans la zone de Hill Valley au vue du nombre de rivières et plans d'eau qui représentaient de probables filons d'or. La majorité de la petite population est constituée d'hommes, à 90%. Ces derniers doivent faire face à de nombreux obstacles dans leur installation, principalement celui des tribus indiennes dont la plus connue, les Shonash, accepte difficilement la capture de leurs territoires. Ainsi, la tribu existe encore au milieu des années 1880 d'après les archives de la cavalerie..

Le long des cours d'eau, les tentes laissent place aux constructions en bois, et comme dans beaucoup de villes de Californie, un commerçant entreprenant arrive alors, et très rapidement d'autres étrangers viennent s'installer. Mais le rêve de ces pionniers est vite brisé, les filons d'or sont très limités voire inexistants. Quelques uns quittent le groupe pour des régions plus riches, beaucoup restent n'ayant pas de quoi voyager ou tout simplement heureux d'avoir trouver un lieu d'habitation. En 1865, Hill Valley devient officiellement une commune de l'état de Californie.

La région désertique laisse cependant quelques atouts dont celui des minerais d'argent importants, qui aboutissent à l'exploitation d'une mine non loin du centre, la mine Delgado qui jouxte l'ancien  "Cimetière des ratés de la gâchette". La région a trouvé un nouveau dynamisme. Mais de nouveaux immigrants arrivent par la suite pour d'autres raisons: comme beaucoup d'entre eux, ils ont un rêve, celui de l'indépendance, d'un "chez soi", le rêve de l'ouest où chacun peut s'installer dans une parcelle de terres à soi.

Ils viennent de l'est des États-unis, d'Europe., de Chine ou d'Australie, où ils ont tout quitté. C'est le cas par exemple des ancêtres du célèbre romancier de notre ville, Georges McFly. D'origine irlandaise, les McFly s'installent dans une ferme à quelques pas du centre de Hill Valley, où ils élèvent quelques animaux. Ils vivent simplement de leur élevage et de la chasse, en autosuffisance.

Carte de la gare de Hill Valley en 1885 (exposée à la mairie)

Hill Valley aurait pu rester une petite bourgade si un évènement ne s'était pas produit dans les années 1880: dans la lignée du Central Pacific Railroad qui lie la Californie au reste du pays, Hill Valley devient la gare d'un important réseau de chemin de fer. La construction de la voie ferrée permet le travail et la venue d'un grand nombre de personnes. La construction du pont sur le ravin Eastwood (ancien ravin Shonash) s'achève en 1887.

La ville se développe de part cette affluence: les commerces se multiplient, les réseaux de communication (Western Union et télégraphe) s'accentuent. Les commerçants ambulants s'arrêtent à Hill Valley pour savourer un whisky au saloon de la ville. On compte à Hill Valley en 1885, en autre, "un maréchal Ferrant, un armurier, une quincaillerie, un saloon, un barbier, un docteur, une maison de bain, des pompes funèbres, une ébénisterie" d'après le registre de l'époque, sans parler de la gare , de l'école, et du palais de justice en construction.

 La ville s'anime. Dans le même sens, les brigands sont attirés par cette nouvelle poche de richesse. Ainsi, Bufford Moloss Tannen laisse derrière lui une réputation des plus morbides: attaques à mains armées, duels, et même l'assassinat d'un journaliste qui lui était défavorable dans un de ses articles à son sujet publié en 1884.

Il se vante d'avoir tué douze hommes, mais rien ne prouve qu'il n'en a pas assassiné plus! La vie dans l'ouest américain n'est pas des plus reposantes...

Comment parler de Hill Valley sans évoquer la légende du célèbre Clint Eastwood (au nom prédisposé), ce jeune homme fourbe et téméraire qui en 1885, à bord d'une locomotive qu'il avait volée, s'écrasa au fond du ravin qui porte désormais son nom. Cette histoire connue de tous les enfants de Hill Valley se déroula 2 ans avant la construction du pont sur le ravin, un pont qui aurait peut-être évité le pire...

L'année 1885 est réellement une année charnière de la ville par la construction du palais de justice décidée par les autorités face à l'exacerbation de la criminalité. L'inauguration en septembre de cette même année de sa célèbre horloge , à l'occasion des 20 ans de la ville, s'accompagne d'une grande fête typique de cette époque. Ces kermesses traduisent l'impression d'appartenance à un groupe soudé, à une communauté qui est bien loi des caractères indépendants des pionniers.

Ce sentiment de cohésion s'est transmis jusqu'à nos jours, ce qui fait de Hill Valley une communauté d'hommes et de femmes unis et tournés vers le monde et vers l'avant.